La chance et la malchance se côtoient souvent dans la nature sauvage d'un parc national. Le 20 septembre 2020, un garde forestier du Parc national suisse a trouvé un hibou grand-duc mort sur le bord d'un sentier de randonnée près de la petite rivière Spöl. L'oiseau a certainement connu une fin malheureuse : une aile était cassée et le hibou grand-duc était émacié et ne pesait plus que 1,3 kilogramme, soit moins de la moitié de son poids normal, comme l'ont révélé des examens ultérieurs. Le fait que l'oiseau ait été retrouvé, d'un autre côté, était une chance. Normalement, les animaux morts dans la nature sont emportés et mangés en quelques heures par des renards ou des oiseaux de proie.

Maintenant, les choses avancent. La carcasse a été examinée au Centre de médecine des poissons et des animaux sauvages de l'Université de Berne. Afin de détecter d'éventuels résidus de poison dans le corps de l'oiseau, les spécialistes ont envoyé les entrailles du hibou grand-duc à l'Empa. "Le matériau de l'échantillon n'était déjà pas très frais", se souvient Markus Zennegg, chimiste au département des technologies analytiques avancées. Mais lorsqu'il a examiné les premiers échantillons dans le spectromètre de masse, il a été surpris. "L'appareil a montré des concentrations que je n'aurais pas cru possibles. La charge en polychlorobiphényles (PCB) particulièrement toxiques de cet oiseau était de 20 microgrammes par kilogramme de graisse, soit des milliers de fois plus que les valeurs normales pour les animaux sauvages." Markus Zennegg a dû diluer à nouveau les échantillons et les faire passer une seconde fois dans sa machine pour pouvoir déterminer correctement la concentration.

La petite rivière Spöl traverse le Parc national suisse dans les Grisons, près de la frontière italienne. Les installations d'Engadiner Kraftwerke AG (EKW) sont également situées dans la zone du parc national. Illustration: Empa

Le PCB du hibou grand-duc du parc national n'était pas totalement inattendu. La petite rivière Spöl, où l'oiseau a été trouvé, tire son eau du Lago di Livigno. Le lac est endigué par le barrage de Punt da Gall, qui appartient à Engadiner Kraftwerke AG (EKW). Et c'est précisément là que le bât blesse : lors de la construction du barrage à la fin des années 1960, on a utilisé une peinture anticorrosion contenant des PCB, qui s'est depuis lentement usée et a contamine l'eau du Spöl.

Ici aussi, chance et malchance se côtoient : en 1970, le barrage et la centrale électrique sont mis en service. Deux ans plus tard seulement, en 1972, les substances contenant des PCB ont été interdites en Suisse "dans les systèmes ouverts". Pendant 50 ans, l'eau du barrage a transporté très lentement les polluants en aval et les a déposés dans les bancs de sable et les plaines inondables. À certains endroits, la pollution atteint jusqu'à un demi-mètre de profondeur dans les sédiments.

Il est possible qu'une première vague plus importante de PCB ait déjà été distribuée dans les sédiments lors d'une inondation de boue dans le Spöl en 2013. Un deuxième incident s'est produit en 2016 : une entreprise d'assainissement a stocké des déchets issus de travaux de sablage dans le mur du barrage, qui ont été emportés par le vent lors d'une tempête et transportés dans le Spöl. La compagnie de la centrale électrique a signalé cet accident à l'autorité environnementale. L'Empa suit l'affaire depuis lors. Markus Zennegg analyse les poissons et a mis au point des échantillonneurs passifs spéciaux, très sensibles, qui permettent de mesurer la teneur en PCB de l'eau du réservoir. La consommation de poissons provenant du Spöl est interdite depuis 2017 : Les poissons du Parc national suisse dépassent d'un facteur quatre la teneur en PCB autorisée pour l'alimentation.

Sur un sentier de randonnée près de la rivière Spöl, un garde forestier a trouvé ce hibou grand-duc mort. Image: Schweizerischer Nationalpark

Bien sûr, le hibou grand-duc ne pouvait pas le savoir. Comme d'autres prédateurs, tels que les loutres, les renards et les ours, il se trouve au sommet de la chaîne alimentaire. Les PCB sont des polluants liposolubles qui s'accumulent dans les tissus adipeux des poissons. Si le hibou grand-duc se nourrit principalement de poissons du Spöl, il devient un candidat à l'empoisonnement chronique.

Il existe plusieurs substances dans le groupe des PCB. L'Empa a détecté du PCB 126 dans le cadavre du hibou grand-duc de la vallée du Spöl, une substance qui n'est qu'environ dix fois moins toxique que la fameuse dioxine TCDD de Seveso. Cette substance affaiblit le système immunitaire et le métabolisme hormonal, endommage les organes reproducteurs et peut provoquer des cancers.

Les êtres humains sont également touchés par la pollution par les PCB. Ce produit chimique n'est pratiquement pas dégradé dans l'environnement et existe depuis des siècles. L'"Agence européenne de sécurité des aliments" (EFSA) estime qu'une personne ne devrait pas ingérer plus de deux picogrammes de ces PCB de type dioxine par kilogramme de poids corporel par semaine. La valeur est calculée à partir de la qualité du sperme. Les citoyens suisses consomment déjà 14 picogrammes de PCB par semaine, soit sept fois plus que la recommandation de l'EFSA.

Le premier bassin derrière le barrage a été 2017 à titre d'essai réhabilités : Les grains de sable fins ont été filtrés, brûlés dans une gravière, puis réinstallés dans le bassin. Image: Schweizerischer Nationalpark

Alors, que faut-il faire ? Les avis sont partagés à ce sujet. Toutes les parties concernées - la société de production d'électricité EKW, le service de l'environnement du canton des Grisons et l'administration du Parc national suisse - sont d'accord pour dire que la bombe à retardement que constituent les PCB dans le cours supérieur de la petite rivière Spöl doit être désamorcée le plus rapidement possible. Après tout, l'eau coule de là dans l'Inn, puis passe par Innsbruck, Kufstein, Rosenheim et Passau pour se jeter dans le Danube - et de là dans la mer Noire.

Les 60 premiers mètres derrière le barrage, appelés bassin de tranquillisation, ont déjà été réhabilités à titre expérimental en 2016. "Le sable fin, dont la granulométrie est inférieure à 3 millimètres, a été filtré, brûlé dans une gravière, puis réinstallé dans le bassin", explique Ruedi Haller, directeur du Parc national suisse. "Cette méthode permet d'éliminer environ 90 % de la contamination par les PCB."

Reste à savoir combien de kilomètres de la petite rivière Spöl devront être ainsi assainis. En février 2021, l'autorité environnementale du canton des Grisons a ordonné l'assainissement de 2,9 kilomètres du cours supérieur du Spöl. L'autorité du parc national, en revanche, exige que l'ensemble du cours de la rivière soit nettoyé sur 5,8 kilomètres (voir encadré "Situation juridique peu claire"). Plus en aval, la contamination par les PCB n'est plus aussi grave qu'en amont, mais elle reste nettement trop élevée pour un parc national.

Le directeur du parc national Ruedi Haller ne pense pas seulement à l'eau des rivières lorsqu'il appelle à un nettoyage total, mais aussi aux animaux sauvages qui accumulent le poison dans leur corps. "Si les animaux meurent, leurs territoires sont pris dans d'autres zones, la population s'y amenuise, et la vallée du Spöl agit comme un puits de population. Le Spöl empoisonné peut donc avoir des effets considérables si les animaux migrateurs transportent le PCB sur de vastes zones." Or, c'est exactement le contraire de ce que devrait être un parc national selon la loi : un endroit où des espèces animales rares trouvent un habitat intact et influencent positivement d'autres populations en dehors du parc national.

Un conflit juridique a éclaté entre la société de centrales électriques EKW, le Parc national suisse et le bureau de l'environnement du canton des Grisons. EKW avait déjà proposé de financer à l'avance les assainissements ordonnés par le canton et de régler le différend sur les coûts plus tard. Beaucoup de choses ne sont pas claires : l'entreprise d'assainissement devra-t-elle payer pour l'accident de 2016 ? Le cas sera-t-il traité comme un site industriel contaminé ou en vertu des lois sur la protection des eaux ? Michael Roth, le directeur de l'EKW, voit les choses ainsi : "Le cas du Spöl n'est guère comparable à d'autres pollutions environnementales connues. En conséquence, les autorités ne peuvent pas se référer à d'autres cas comparables, ce qui a un impact négatif sur la sécurité juridique. Il sera inévitable que l'une ou l'autre question doive être clarifiée par les tribunaux."

Image: Schweizerischer Nationalpark

Après la fin des travaux de construction, la nature le lit de la rivière. La photo provient du réhabilitation du procès en 2017. Image: Schweizerischer Nationalpark

L'Empa va continuer à surveiller le stress subi par les poissons et la faune du parc national au moyen d'analyses chimiques. Une visite du cours de la rivière vaut la peine d'être effectuée au plus tôt : dès que la réhabilitation commencera, le Spöl se transformera en chantier pendant deux à trois ans, indique le directeur du parc national Ruedi Haller. "Nous resterons dans le lit de la rivière elle-même autant que possible, avec des excavatrices et des dumpers, afin de détruire le moins possible la zone environnante. Une gravière mobile accompagnera le chantier de construction, filtrant le sable fin des sédiments pollués et le brûlant sur place pour que nous puissions le remettre en place."

À la fin, le lit de la rivière sera volontairement inondé plusieurs fois avec l'eau du réservoir pour redistribuer le sable propre et effacer les traces des travaux de construction. "Quelques années plus tard, la nature aura reconquis le paysage. Mais alors sans pollution par les PCB", dit Ruedi Haller. "Nous pourrons alors transmettre le parc national aux générations suivantes en toute conscience."