En fait, Nathalie Casas n'avait pas du tout l'intention de faire un doctorat. Mais lorsqu'elle a obtenu son master en ingénierie chimique à l'EPF de Zurich en 2008, son directeur de thèse de l'époque lui a proposé un poste de doctorante, qu'elle a accepté sans hésiter. "C'était justement tellement excitant", se souvient-elle. Cette curiosité et le courage de jeter parfois les plans par-dessus bord marqueront sa carrière. "Je n'ai jamais eu une idée fixe de ce que devait être mon parcours. J'ai simplement toujours fait ce qui me semblait juste".

Son dernier changement a également eu l'air juste : depuis octobre 2023, la quadragénaire dirige le département "Energie, mobilité et environnement" de l'Empa. Le thème de sa thèse de doctorat, la capture du CO₂, est le fil rouge de sa carrière, d'abord chez Sulzer Chemtech, puis dans la start-up suisse Climeworks.

De nouveaux éléments viennent maintenant s'y ajouter, ce qui réjouit particulièrement Nathalie Casas. "Nous avons un très large éventail de recherches au sein du département, de la mobilité aux batteries en passant par l'analytique et les bilans environnementaux", explique-t-elle. La capture du CO₂ en fait - bien sûr - également partie, mais cela ne s'arrête pas là : Les chercheurs de l'Empa étudient également la manière dont le CO₂ capturé peut être transformé pour produire des matériaux et des matières précieuses. Nathalie Casas : "C'est incroyable tout ce que fait l'Empa. J'apprends tous les jours quelque chose de nouveau".

Nathalie Casas croit que nous pouvons résoudre nos problèmes, mais pas uniquement avec la technologie. Image : Empa

L'amour des sciences naturelles est pour ainsi dire né dans le berceau de Nathalie Casas. Sa mère est microbiologiste et son père ingénieur en mécanique. Pendant que le père était en voyage d'affaires, la mère emmenait la fillette au laboratoire le week-end. "J'avais le droit de compter les bactéries sous le microscope et je me sentais terriblement importante", dit Nathalie Casas en riant. "Mais entre-temps, je soupçonne que ma mère n'a inventé cette tâche que pour m'occuper".

Lorsqu'elle a terminé le gymnase, Nathalie Casas savait qu'elle étudierait à l'EPF de Zurich, soit la chimie, soit la science des matériaux. Il lui était difficile de se fixer sur une filière, elle a donc laissé le hasard décider. "Pour les sciences des matériaux, j'aurais d'abord dû faire un stage", se souvient-elle. "Je me suis fixé une date limite et j'ai dit : si j'ai une place de stage d'ici là, j'étudierai les sciences des matériaux". L'acceptation du stage est arrivée trois jours trop tard : Nathalie Casas a donc étudié la chimie et l'ingénierie chimique.

Nathalie Casas ne regrette pas que le hasard en ait décidé ainsi – il l'a finalement ramenée à la science des matériaux, simplement en tant que manager et non plus en tant que chercheuse. Même si elle aimait travailler en laboratoire pendant son doctorat, la nouvelle directrice du département aime encore plus travailler avec des personnes. C'est d'ailleurs ce qu'elle apprécie particulièrement à l'Empa. "Les gens ici sont très fortement motivés intrinsèquement", dit-elle, "ils sont passionnés par leurs sujets et par la science, et ils veulent ainsi faire bouger les choses".

Les chercheurs du département de Nathalie Casas peuvent faire bouger les choses. En effet, l'énergie, la mobilité et l'environnement sont des thèmes brûlants qui préoccupent non seulement l'Empa et la Suisse, mais aussi le monde entier. Car les objectifs climatiques ne pourront être atteints qu'au prix de grands changements sociaux - et les changements sont parfois douloureux, Nathalie Casas le sait bien. "De nombreuses solutions climatiquement neutres ne sont pas pires que les technologies et les habitudes que nous avons aujourd'hui. C'est le changement lui-même qui nous met au défi", dit-elle.

Ce défi, l'Empa est prêt à le relever, estime la directrice du département. "Nous avons un très grand savoir-faire qui nous permet de soutenir la société et l'industrie dans ce changement", explique Nathalie Casas. Elle cite par exemple l'initiative "Mining the Atmosphere", qui met en réseau les groupes et les approches de recherche les plus divers et rassemble ainsi les forces de l'Empa pour obtenir le plus grand impact possible. "Notre avantage à l'Empa, c'est que nous pouvons aussi faire un premier pas hors du laboratoire. Avec nos plates-formes de démonstration move, ehub et NEST, nous pouvons montrer à la société et à la politique : La technologie est là - et elle fonctionne dans la pratique", sait Nathalie Casas.

Les technologies telles que le captage du CO₂ vont-elles donc tout arranger ? Nathalie Casas répond résolument par la négative. "Nettoyer coûte toujours plus cher que de ne pas provoquer d'émissions du tout", explique-t-elle. La technologie est certes essentielle pour compenser les émissions résiduelles inévitables, mais le procédé coûteux n'est pas une solution pour éliminer à grande échelle les gaz d'échappement des voitures et autres.

Depuis que Nathalie Casas s'est penchée pour la première fois sur ce sujet en 2008 dans le cadre de sa thèse de doctorat, le domaine s'est considérablement développé. Parallèlement, l'urgence a également augmenté. Malgré tout, elle reste optimiste. "Ma génération est la première à ressentir les effets du changement climatique – mais aussi à pouvoir encore y remédier", déclare Nathalie Casas. "La génération de nos parents était à peine consciente des dégâts. Et nos enfants auront beaucoup plus à faire face aux conséquences. Nous ressentons les conséquences, mais nous pouvons encore en prévenir une grande partie – même si cela ne sera pas facile".

Carrière : Nathalie Casas a étudié l'ingénierie chimique à l'EPF de Zurich, où elle a obtenu un master en 2008, suivi d'un doctorat. Elle a ensuite occupé un poste de "Application Manager" chez Sulzer Chemtech, où elle a géré une grande partie des projets de capture du CO₂. En 2017, Nathalie Casas a rejoint Climeworks, une spin-off de l'ETH Zurich, où elle a d'abord travaillé comme "Head Development & Engineering", puis comme "Head of Technology", avant de rejoindre l'Empa en octobre 2023.