La recherche s’efforce toujours de développer des retardateurs de flammes de meilleure qualité et plus sûrs. Ainsi, l’équipe de Sabyasachi Gaan de la division Empa « Advanced Fibers » a synthétisé trois nouveaux produits dotés d’une réaction au feu identique, voire meilleure que celle des produits actuellement disponibles. Avant qu’un retardateur de flammes ne soit toutefois considéré pour une production de masse, il est indispensable de s’assurer la sécurité des personnes. L’utilité d’un examen toxicologique est illustrée par l’exemple du retardateur de flammes TCCP, qui ne fut classé comme toxique pour l’homme qu'après son lancement sur le marché et qui doit à présent être successivement en retiré. Les nouveaux retardateurs de flammes développés par Gaan et son équipe sont des dérivés d’un produit existant (« DOPO ») et se nomment ETA-DOPO, EG-DOPO et EDA-DOPO. Les experts de la division Empa « Particles-Biology Interactions » ont soumis les substances à une contre-vérification toxicologique.

L’équipe autour de Cordula Hirsch a exposé aussi bien des cellules pulmonaires que des macrophages aux retardateurs de flammes. La chercheuse Empa n’a pu constater une absence de réaction toxique que sur une seule des trois substances. Le poumon est toutefois principalement touché par les effets des retardateurs de flammes lors de leur production et lors de leur transformation en forme poudreuse. Les substances toxiques entrent ensuite dans l’organisme par la peau et peuvent entraîner des dommages cutanés, voire des effets neurotoxiques.

C’est pourquoi Madame Hirsch a transmis les échantillons à Stephanie Mathes de la Haute école des sciences appliquées de Zurich (ZHAW) à Wädenswil, dont l’équipe a ensuite examiné les nouveaux retardateurs de flammes quant à leur tolérance cutanée. Pour cela, les chercheuses ont cultivé de la peau humaine et l’ont exposée à différentes concentrations du nouveau retardateur de flammes. Stefan Schildknecht et ses collaborateurs de l’Université de Constance étaient ensuite chargés des examens neurologiques.  Schildknecht a alors examiné les conséquences directes de la substance sur les effets neuronaux à l'aide de tests avec des cellules cérébrales.

Conclusion des chercheurs : deux des trois retardateurs de flammes n’ont pas passé le test. Les deux ont entraîné une détérioration des cellules d’examen utilisées et ne se prêtent donc plus à un développement ultérieur. Les chercheurs ont toutefois également démontré que l’EDA-DOPO nouvellement développé présente non seulement une meilleure réaction au feu que les produits disponibles, mais ne déploie par ailleurs également pas d’effets toxiques lors des examens effectués. Cela fait de l’EDA-DOPO un candidat idéal pour franchir les prochaines étapes.