Le fabuleux voyage d’Eureca (European Retrievable Carrier) débuta le 31 juillet 1992 dans les soutes de la navette spatiale «Atlantis». Le satellite fut construit dans le but d’en apprendre davantage sur les effets d’une très faible attraction terrestre appelée «microgravité». Pour réduire les déchets dans l’espace ainsi que les coûts de construction, l’ESA avait opté pour un satellite réutilisable.

L’astronaute suisse Claude Nicollier était également à bord de la navette; il y était d’ailleurs responsable de la délicate mise en orbite du satellite. Équipé pour réaliser une septantaine d’expériences, Eureca tourna autour de la Terre pendant près d’un an (de juillet 1992 à juin 1993), à la vitesse de 28 000 km/h, effectuant de multiples mesures scientifiques. Eureca permit notamment de collecter des données très importantes sur l’influence de l’espace sur les matériaux et les organismes et de tester de nouvelles technologies spatiales.

La Suisse était représentée avec des technologies de Contraves AG (aujourd’hui Ruag Space) et une expérience développée et construite sous la  direction de  l’Observatoire physico-météorologique de Davos (PMOD/WRC). La navette spatiale «Endeavour» récupéra le satellite. Eureca est de ce fait l’un des très rares exemples d’engins spatiaux revenus intacts sur Terre.

De retour à Brême, où il avait été assemblé, le satellite allait être préparé pour la deuxième mission dans une série de cinq qui avaient été prévues. Pour des raisons de coûts, ces vols n’eurent finalement pas lieu, clouant Eureca définitivement au sol. Lorsque, à la fin des années 1990, le Musée des Transports se déclara intéressé par l’acquisition d’un objet attractif auprès de l’Agence spatiale européenne (ESA), les Etats membres acceptèrent de faire don d’Eureca au musée lucernois. En novembre 2000, Eureca fut donc accroché au plafond de la Halle de l’Aviation et de la Navigation spatiale.

Le satellite a quitté le Musée des Transports aujourd’hui pour être étudié aux rayons X à l’Empa, à Dübendorf. L’Empa entend profiter de cette opportunité unique d’examiner un satellite qui a déjà séjourné dans l’espace. Les matériaux utilisés pour Eureca y ont été soumis à des conditions extrêmes, telles que d’importantes variations de température, des rayonnements cosmiques, des microparticules et la microgravité. L’installation de rayons X spéciale de l’Empa utilise des rayons de très grande puissance qui permettent d’obtenir des images d’une résolution particulièrement élevée. Seul l’Empa est en mesure de radiographier le satellite, de la hauteur d’un être humain et d’un poids de trois tonnes pour quatre mètres de largeur sur trois mètres de longueur, dans son intégralité et d’en révéler les entrailles.

Outre l’examen de la structure principale du satellite, l’Empa va également procéder à de petites expériences sur Eureca et réaliser une analyse détaillée des modifications subies par ses matériaux au cours de son séjour d’un an dans l’espace. En collaboration avec les scientifiques qui travaillèrent sur la mission à l’époque, il sera procédé ensuite à une nouvelle évaluation scientifique d’Eureca. L’idée est née d’une discussion entre l’équipe de l’Empa chargée des études aux rayons X et le Swiss Space Center (SSC), qui sont donc les coordinateurs du projet et jouent une fonction de relais entre le Musée des Transports et l’Empa. Cette discussion portait sur la possibilité de soumettre également les nouveaux satellites à un dernier contrôle de qualité avant d’entreprendre leur mission dans l’espace. Le satellite Eureca est à cet égard un objet d’étude idéal.

Pour des raisons de place, il n’avait pas été possible en  2000 de déployer entièrement les deux panneaux solaires du satellite. Dans la nouvelle exposition sur la navigation spatiale qui sera accessible au public à partir du 25 novembre 2016, le satellite occupera une place prépondérante qui rendra mieux compte de son importance tout à fait unique. Au nouvel emplacement qui lui sera réservé, Eureca pourra montrer toute son envergure avec ses panneaux solaires longs d’une vingtaine de mètres. Les visiteurs de la future exposition au Musée des Transports pourront également découvrir les splendides images retraitées de l’intérieur d’Eureca.

Le convertisseur d’espace sera l’attraction principale de la nouvelle exposition sur la navigation spatiale. Comme dans une station spatiale, les visiteurs pourront marcher sur les murs et au plafond. Ils auront ainsi l’impression de se déplacer en état d’apesanteur. Un simulateur multiaxial invitera les plus téméraires parmi eux à se livrer à une petite expérience. Ce simulateur permet en effet de se rendre compte personnellement de la manière dont les astronautes se préparent à leur mission dans l’espace.

Un débat sur la navigation spatiale est également programmé en prélude à l’inauguration de la nouvelle exposition. En l’occurrence, le Swiss Space Center organise un débat citoyen pour le compte du Secrétariat d’État à la formation, à la recherche et à l’innovation et de l’Agence spatiale européenne (ESA). Toute personne intéressée peut s’inscrire pour participer à ce débat, qui aura lieu le 10 septembre 2016 au Musée des Transports à Lucerne, et contribuer ainsi au futur de la navigation spatiale. Plus d’informations sous citizensdebate.space

Plus d'informations sur https://blogs.ethz.ch/eureca/