Tino Matter (à droite), chercheur à l'Empa, et Sebastian Loy (HSG). Image: anavo

Le premier prix du "Empa Innovation Award" de cette année est décerné à une technologie de santé qui remplace les sutures chirurgicales : La nanoglue est une nouvelle technologie d'adhésif tissulaire qui promet une cicatrisation plus rapide et plus sûre. Elle a été développé par les chercheurs du laboratoire "Interactions entre les particules et la biologie" de l'Empa à St-Gall en collaboration avec le laboratoire d'ingénierie des systèmes de nanoparticules de l'ETH Zurich. Leur approche diffère radicalement des solutions existantes dans la mesure où elle utilise les propriétés de cicatrisation des matériaux hybrides inorganiques.

Contrairement aux anciens adhésifs pour plaies, qui se composent principalement de fibrine, une protéine du corps, la technologie est basée sur une combinaison de nanoparticules inorganiques. Selon la formulation, les particules adhésives se lient particulièrement bien aux os ou aux tissus mous. D'autres effets de cicatrisation, tels que l'accélération de la coagulation sanguine, sont prometteurs pour le traitement des blessures externes et internes.

La colle pour plaies est basé sur des matériaux rentables qui peuvent être produits à grande échelle et qui adhèrent fortement au tissu, comme l'ont montré les expériences avec les prototypes. Ainsi, la nanoglue peut assurer une cicatrisation plus rapide et plus sûre des plaies, ce qui est bénéfique pour les patients, les hôpitaux et l'économie. Jusqu'à présent, les blessures mal cicatrisées ont constitué une charge importante pour les personnes concernées et un facteur de coût croissant pour le système de santé.

Tino Matter, chercheur de l'Empa et chercheur pionnier de l'EPFZ, ainsi que Sebastian Loy (HSG) et sa société spin-off anavo (pas encore fondée), tentent de mener cette technologie unique à maturité sur le marché. Anavo a déjà pu obtenir les places en finale au Forum suisse de l'innovation et au Venture Kick, le plus grand programme de soutien aux start-up en Suisse. D'autres financements ont également été obtenus auprès de Startfeld et d'Innosuisse. "Des recherches intensives ont été menées dans le domaine des nanotechnologies depuis des décennies. Le moment est venu de mettre sur le marché une innovation nanomédicale", déclare Tino Matter.

Grâce à la collaboration entre l'Empa et l'EPFL, des masques de protection transparents ont été développés. Les fibres polymères des masques donnent à la membrane une apparence transparente, mais éloignent les agents pathogènes. Image : EPFL

Le projet Hello Mask, dans le cadre duquel des chercheurs de l'Empa et de l'EPFL ont développé un masque transparent, a également été récompensé. Le Hello Mask est un excellent exemple d'une innovation qui peut résoudre les problèmes de demain : Dès 2018, l'ambitieuse équipe a commencé à travailler dans le but de produire des masques chirurgicaux transparents qui, tout en éloignant les microbes, n'obscurcissent pas le mouvement des lèvres et les expressions du visage de la personne qui les porte. Alors que les masques faciaux sont désormais utilisés des millions de fois dans la vie quotidienne en raison de la pandémie du coronavirus, le besoin de masques transparents a également augmenté dans divers groupes de population tels que le personnel de santé et le personnel scolaire. Les associations de sourds et les maisons de retraite sont également très intéressées par un tel masque.

En même temps, la start-up "HMCare", fondée en 2020 par l'Empa et l'EPFL, travaille avec beaucoup d'enthousiasme au lancement du Hello Mask sur le marché. Le masque chirurgical transparent devrait être disponible à la mi 2021. "Le masque entièrement transparent a été développé avant tout dans le but d'améliorer la relation entre le personnel soignant et les patients", a déclaré le chercheur de l'Empa Joshua Avossa du département "Membranes et textiles biomimétiques" de Saint-Gall, qui a accepté le prix. Deux années de recherche commune à l'Empa et à l'EPFL ont été nécessaires pour concilier notamment la transparence, la durabilité et la porosité. Le résultat est une membrane fabriquée à partir d'un polymère spécialement développé pour cette application. "Nous pouvons produire des membranes aussi fines avec une taille de pore d'environ 100 nanomètres au moyen de ce que l'on appelle l'électrofilage", a déclaré le chercheur. La disposition des fibres crée de minuscules espaces qui permettent le passage de l'air mais retiennent les virus et les bactéries.

Parmi les lauréats du "Empa Innovation Award" figure également "Urban Sympheny", une plate-forme logicielle pour la planification de systèmes énergétiques durables. Fondée en 2020, cette spin-off de l'Empa se concentre sur l'aide logicielle à la planification de systèmes énergétiques durables pour les quartiers, les districts et les municipalités. L'objectif est d'aider les planificateurs de systèmes énergétiques à naviguer rapidement, globalement et efficacement dans le spectre des options technologiques disponibles en matière de planification des systèmes énergétiques et à identifier une gamme de solutions de conception optimale adaptées aux contraintes et objectifs spécifiques d'un site et d'un client particulier. "Nous proposons une plateforme SaaS (Software as a Service) flexible qui améliore les flux de travail existants de nos clients, réduisant les coûts des projets et permettant aux planificateurs d'atteindre des objectifs ambitieux en matière de stratégies d'efficacité énergétique", explique Andrew Bollinger, PDG de Sympheny. Cette plate-forme logicielle innovante a été développée dans le département "Systèmes énergétiques urbains" de l'Empa, dans le cadre du Centre suisse de compétences pour la recherche énergétique (CSER) "Bâtiments et quartiers futurs énergétiquement efficaces". L'année dernière, Urban Sympheny avait déjà été récompensé par Venture Kick et avait reçu 50 000 francs suisses.

Depuis 2006, l'Empa décerne tous les deux ans le "Empa Innovation Award" pour récompenser des projets exceptionnels d'innovation et de transfert de technologie. Le prix, doté de 5'000 CHF, honore une personne, un groupe ou un département pour une innovation excellente ou un transfert de technologie réussi vers le secteur privé. En outre, deux prix de reconnaissance de 2'000 CHF chacun sont décernés. L'Empa honore ainsi les efforts de ses chercheurs pour renforcer encore le pont entre la science et l'économie par une recherche appliquée et orientée vers le marché. Aujourd'hui, des entreprises dérivées et des partenaires industriels commercialisent les projets d'innovation et de transfert de technologie des précédents lauréats.