Un pull en laine qui grâte déclenche sur la peau des sensations différentes de celles d'un chemisier en soie. Si ces propriétés doivent être déterminées de manière objective et reproductible, par exemple pour développer de nouveaux textiles, des méthodes d'analyse fiables sont nécessaires. En collaboration avec le laboratoire de physique et de mécanique du textile de l'Université de Haute-Alsace à Mulhouse, les chercheurs de l'Empa ont mis au point un capteur optique adapté à cet effet.

Pour permettre au capteur de détecter les propriétés tactiles d'une surface, les chercheurs ont pris le bout du doigt humain comme modèle : Des rainures concentriques de l'ordre du micromètre recouvrent les fibres optiques polymères développées par le Laboratoire des membranes et textiles biomimétiques de l'Empa à Saint-Gall. Si les fibres sont soumises à des contraintes mécaniques lorsqu'elles touchent une surface textile, l'intensité de leur transmission lumineuse change. L'objectif de l'application industrielle du capteur sera de pouvoir se passer des déclarations hautement subjectives des personnes testées. "Un tel capteur, qui fonctionne comme un doigt numérique, peut réduire considérablement les temps de développement de nouveaux textiles", explique René Rossi, responsable du "Laboratoire des Membranes et Textiles Biomimétiques".

Rossi, professeur invité à l'Université de Haute-Alsace, souligne également l'excellente coopération transfrontalière : "Le nouveau groupe textile franco-suisse, qui se concentresur les applications des textiles intelligents pour la santé, est le résultat de nos nombreuses années de cette coopération fructueuse. Alors que Rossi et son équipe font avancer la recherche sur les matériaux dans le domaine de l’innovation textile et des applications biologiques, le partenaire français apporte son expérience dans la technologie et la mécanique textile. Avec leurs compétences complémentaires, les deux partenaires ne profitent pas seulement l'un de l'autre lorsqu'il s'agit de tissus pour vêtements intelligents. Cette coopération sera particulièrement profitable dans le domaine médical, par exemple lorsqu'il s'agit de développer des textiles intelligents qui peuvent être utilisés comme substitution dans le système cardio-vasculaire ou valvules cardiaques.