Les plastiques en polymères organiques brûlent généralement très bien en raison de leur teneur élevée en carbone ; sous forme de mousse, ils s'enflamment de surcroît très facilement – et forment selon leur composition chimique des gaz toxiques tels que de l’acide cyanhydrique ou du monoxyde de carbone. C'est pourquoi les produits comme les mousses de polyuréthane et les produits comparables doivent être protégés avec des produits ignifugeants. Ces mousses sont largement utilisées, par exemple dans les meubles capitonnés et les matelas, comme matériau d'isolation et d'emballage ainsi que comme mousses de montage.
Toutefois, les produits ignifugeants halogénés courants, tels que le Tris (propylène chloré) les phosphates (TCPP) ou certains diphényléthers polybromés (PBDE), sont soupçonnés de nuire à la santé et à l'environnement : certaines de ces substances ont une durée de vie extrêmement longue et s'enrichissent dans l'environnement, elles ont un effet semblable aux hormones et sont même réputées cancérigènes. Une demande existe donc pour des matériaux de remplacement sans risques. C’est précisément ce que les chercheurs d'Empa ont développé en collaboration avec l'entreprise suisse « FoamPartner » dans le cadre d’un projet soutenu par la Commission pour la Technologie et l'Innovation (CTI).

Plus sains, non nuisibles et sans surcroît de travail
Les nouveaux produits ignifugeants sont des liaisons organiques contenant du phosphore, appelées phosphoramidates. Les chercheurs d'Empa ont synthétisé plusieurs de ces substances (qui se sont chaque fois distinguées au niveau du type de substituts aminés liés au phosphore) et les ont mélangées à de la mousse de polyuréthane en concentration croissante. Le premier résultat : ces produits ignifugeants n'ont pas compromis le processus de fabrication de la mousse. Ainsi, les substances traditionnelles et nocives pourraient bientôt appartenir au passé. Les résultats de ces recherches ont récemment été acceptés par la revue spécialisée « Industrial & Engineering Chemistry Research » et leur publication a été autorisée.