Actuellement, une recherche fébrile pour un vaccin contre le coronavirus est en cours. Une étude sur les anticorps, à laquelle votre équipe a participé, a maintenant fourni des informations sur l'immunité au virus. Quelles leçons pouvez-vous tirer de ces résultats?

Peter Wick : Dans le cadre de l'étude menée auprès de 160 personnes ayant contractéle COVID-19 avec des symptômes plutôt légers, nous avons analysé les taux d'anticorps dans le sang sur une période de douze semaines en collaboration avec le Centre de médecine de laboratoire (ZLM) et le Département cantonal de la santé de Saint-Gall. Ce qui nous a inquiétés, c'est que la réponse immunitaire au virus a commencé à décliner cinq semaines seulement après l'infection. Par conséquent, si l'on devait être à nouveau vulnérable au virus corona deux mois seulement après l'infection, comme le suggèrent nos données, "l'immunité collective", souvent citée, serait remise en cause. En effet, une protection globale de la population basée sur l'immunité d'un grand nombre de personnes ayant contracté le virus ne pourrait plus avoir lieu.

En tant que membre de la "Swiss National COVID-19 Science Task Force", Peter Wick est impliqué dans la recherche sur le coronavirus. Image: Empa

Qu'est-ce que cela signifie pour une future vaccination COVID-19?

Ces résultats sont essentiels pour la stratégie de vaccination COVID. En effet, un vaccin est conçu pour provoquer une réponse immunitaire dans l'organisme en simulant une infection, créant ainsi une protection durable. Sur la base de nos données, il est donc concevable qu'une vaccination COVID n'offre qu'une protection relativement courte. Toutefois, cela dépend bien sûr aussi du type de vaccin et de l'intervalle entre les rappels.

Toutes les personnes infectées réagissent-elles de la même manière avec une réponse immunitaire qui diminue relativement rapidement?

Non, cela ne semble pas être le cas. Nous avons constaté que la tendance à une diminution de la réponse immunitaire est plus prononcée chez les hommes que chez les femmes. Bien que une étude sur 160 personnes sur une période de 12 semaines offre un large et long aperçu du processus d'infection, en comparaison avec d'autres études sur COVID-19, les caractéristiques statistiquement significatives des sous-groupes, c'est-à-dire l'âge, le sexe, etc., ne peuvent pas être déterminées.

Une poursuite de l'étude est-elle donc prévue?

L'étude actuelle a montré une première tendance. Nous voulons maintenant examiner de plus près les réactions immunitaires avec le ZLM. En ce qui concerne la médecine personnalisée, l'enquête sur les sous-populations de personnes infectées est un aspect important. Les stratégies de vaccination peuvent donc être différentes pour différents patients ou groupes de patients, par exemple en fonction de l'âge, du sexe ou des facteurs de risque. Dans le prolongement de l'étude sur les anticorps, nous voulons maintenant élargir le nombre de personnes participant à l'expérience et recueillir davantage de données sur une plus longue période. Nous voulons également observer un autre aspect de la réponse immunitaire : la défense immunitaire cellulaire. En effet, il existe déjà des indications selon lesquelles les cellules immunitaires impliquées et leurs substances messagères réagissent également différemment au coronavirus chez l'homme et la femme.

Dans le cas de la pandémie du coronavirus, la modélisation informatique a fait un grand pas en avant. Les simulations numériques doivent maintenant être testées en laboratoire. Image: Empa

L'Empa est fortement impliquée dans le consortium ReMask. Quels progrès peut-on attendre dans le développement des masques?

Nous travaillons - avec des partenaires industriels, des cliniciens et le réseau ReMask - sur une nouvelle génération de matériaux de protection. Il s'agit notamment de masques avec un revêtement antiviral. Cela implique toute une série de possibilités qui permettent d'inactiver ou même de détruire les virus, comme les nano-revêtements ou les fonctionnalisations de surface. Mais d'autres textiles peuvent également être dotés de fonctions de protection. Les rideaux antiviraux, les vêtements pour le personnel de santé, les salopettes ou les housses de siège dans les moyens de transport sont également un problème dans nos considérations sur les nouveaux types de matériaux de protection. Nous sommes en échange constant avec nos partenaires de l'industrie et de la recherche pour identifier les besoins de nouvelles solutions efficaces. De cette manière, l'industrie suisse peut être à la pointe du développement de produits.

L'Empa a élaboré des recommandations pour les masques communautaires textiles. Ces masques en tissu lavable sont-ils également écologiques?

Nous prévoyons actuellement d'étudier les masques en tissu et les masques jetables dans le cadre d'analyses comparatives complètes et d'établir des analyses du cycle de vie. Parce qu'il y a des questions importantes qui vont au-delà de l'efficacité réelle des masques. Il s'agit notamment des aspects liés à la santé et à la sécurité. Les fibres sont-elles abîmées dans la machine à laver et les fragments de fibres brisées se retrouvent-ils dans les eaux usées ? Respire-t-on des nanoparticules qui se détachent des masques enduits ? Nous étudions ces questions en collaboration avec le laboratoire Technologie et société de l'Empa. Nous bénéficions également de notre modèle pulmonaire déjà établi ALI, abréviation de "Air Liquid Interface Exposure System". Grâce à l'ALI, nous pouvons, par exemple, étudier comment les cellules pulmonaires réagissent aux particules en suspension dans l'air de la même manière que lorsque nous respirons.

La pandémie actuelle peut-elle aussi apporter des aspects positifs pour la recherche de demain?

Même au début de la pandémie du coronavirus, nous avons pu tirer parti de notre infrastructure de recherche de premier ordre et de notre vaste réseau pour traduire le plus rapidement possible les nouvelles idées en applications cliniques pratiques, comme nous le faisons chaque jour en tant que "foyer d'innovation". Dans l'ensemble, cependant, il faut dire qu'une telle situation constitue un énorme défi pour la société - mais aussi une opportunité pour le paysage de la recherche. Il a été démontré que la recherche en Suisse s'est rapprochée pendant la crise et a répondu avec souplesse aux besoins de la société. Pour notre recherche, cela s'est traduit par une augmentation des solutions numériques et a renforcé nos efforts pour utiliser des analyses de données de grande taille afin de compléter le travail expérimental et le travail de nos partenaires cliniques.

En outre, nous sommes en train d'établir une méthode qui sera également applicable aux futures demandes. Par exemple, les fabricants de matériaux de protection doivent faire tester leurs produits pour leur effet protecteur contre les virus pendant la phase de développement. Jusqu'à présent, il s'agissait d'une procédure complexe qui ne pouvait être réalisée que dans des laboratoires spéciaux. Nous voulons accélérer ces étapes de développement en mettant au point des méthodes alternatives, telles que l'utilisation de virus inactivés et inoffensifs qui sont équipés de signaux colorés et qui s'allument dès que les agents pathogènes ont été neutralisés par un revêtement. Une fois cette méthode établie, les développeurs de produits pourront examiner leurs matériaux à un stade précoce sans avoir à faire appel à un laboratoire de haute sécurité. Les tests d'efficacité avec des virus infectieux ne seront nécessaires que pour l'approbation finale.