En d'autres termes, la lutte contre le gaspillage alimentaire a le potentiel d'être un multiplicateur de force pour l'impact social. Et c'est exactement ce que l'Agence bâloise pour l'énergie durable (BASE), en collaboration avec l'Empa, s'efforce d'accomplir par le biais de la science des données. Et cela pour le bien social - en travaillant avec les communautés pour lutter contre le gaspillage alimentaire tout en améliorant les moyens de subsistance des petits agriculteurs et en stimulant simultanément les investissements dans les solutions au changement climatique.

BASE est une organisation à but non lucratif basée en Suisse qui développe des modèles commerciaux pour débloquer les investissements dans les énergies propres. Depuis plus de 20 ans, elle travaille dans plusieurs secteurs à l'intersection des solutions climatiques, de la finance et du développement international. Ces dernières années, l'équipe de BASE s'est intéressée au refroidissement, en commençant en 2018 par la climatisation commerciale et la réfrigération industrielle. De nombreux utilisateurs de refroidissement optant pour des solutions moins efficaces sur le plan énergétique afin d'économiser sur l'investissement initial malgré des coûts opérationnels plus élevés. BASE a contribué à chorégraphier un changement vers un modèle d'abonnement à la place, où la charge d'assurer un fonctionnement efficace incombe au fournisseur et où les utilisateurs individuels peuvent acheter du refroidissement en fonction de leur utilisation.

La vaste expérience des chercheurs de l'Empa, dirigés par Thijs Defraeye, en matière d'analyse et de réduction des pertes alimentaires dans les chaînes d'approvisionnement post-récolte, ainsi qu'en matière de modélisation basée sur la physique pour prédire la durée de conservation des produits frais, s'est avérée très synergique pour étendre la solution à la chaîne du froid agricole.

C'est ainsi que BASE et ses partenaires de l'Empa ont lancé un consortium interdisciplinaire pour se plonger dans le problème du gaspillage alimentaire, en commençant par l'Inde, l'un des plus grands producteurs de nourriture au monde. Pas moins de 35 % de la nourriture fraîche produite en Inde est gaspillée, en grande partie à cause d'un manque de réfrigération adéquate. En fait, seuls 6 % des aliments produits dans le pays passent par la chaîne du froid, contre environ 60 % dans les pays développés.

Dans le cadre du projet "Your Virtual Cold-Chain Assistant", BASE et l'Empa mettent en place un modèle économique permettant aux agriculteurs d'accéder à des services de réfrigération moyennant un paiement à l'utilisation et ont développé une application mobile qui facilite la mise en œuvre de ce modèle. L'application mobile, en accès libre et basée sur la science des données, utilise l'apprentissage automatique et la modélisation des aliments basée sur la physique pour fournir aux petits exploitants agricoles des informations exploitables sur l'après-récolte et le marché.

Alors qu'initialement, BASE et l'Empa avaient conceptualisé la solution pour qu'elle soit utilisée uniquement par les agriculteurs, il est apparu clairement, lors des premières conversations locales, que les opérateurs de chambres froides deviendraient des utilisateurs importants de l'application et que certains agriculteurs n'ayant pas accès à la technologie des smartphones pourraient être exclus. Ils ont commencé à repenser l'approche et à co-créer la solution avec les utilisateurs.

Cela a abouti, d'une part, à l'ajout des exploitants de chambres froides en tant qu'utilisateurs principaux et, d'autre part, à la communication des données par ces exploitants de chambres froides aux utilisateurs de chambres froides par le biais de messages SMS pour les agriculteurs, ou les membres des ménages d'agriculteurs, qui n'ont accès qu'à des téléphones de fonction. "Il est vraiment important de comprendre qui utilisera l'application, de s'engager avec eux pour recueillir des commentaires, et de s'assurer que la solution soit adaptée aux capacités techniques et à l'infrastructure", explique Roberta Evangelista, spécialiste de la science des données et de la numérisation de la durabilité pour BASE.

BASE a utilisé ses relations avec les opérateurs de chambres froides pour déployer le modèle de paiement à l'utilisation en partenariat avec trois fournisseurs locaux de refroidissement - CoolCrop dans l'Himachal Pradesh, Koel Fresh dans l'Odisha et Oorja dans le Bihar. Dans le cadre de ce modèle commercial, les agriculteurs ont accès à un système de refroidissement à l'énergie solaire et ne paient que pour la quantité de nourriture qu'ils stockent par jour dans les chambres froides. Le stockage de la chaîne du froid devient ainsi plus abordable pour les petits exploitants agricoles. Les prestataires de services qui possèdent, entretiennent et exploitent les installations de refroidissement sont incités à penser à long terme et à utiliser des systèmes efficaces.

Grâce aux renseignements sur la post-récolte et le marché qu'elle fournit, l'application rend la science des données exploitable pour les agriculteurs. "Nous l'appelons upcycling", explique Thijs Defraeye, chef du groupe Simulation de systèmes biologiques au laboratoire Membranes et textiles biomimétiques de l'Empa. "Nous traduisons les données en recommandations utiles pour les personnes sur le terrain".

Les capteurs de l'appli capturent des points de données comme la température et l'humidité - des informations qui, en soi, ne sont pas forcément utiles à un agriculteur - et les transforment en indicateurs utilisables. Par exemple, la solution aide les petits exploitants agricoles à suivre à distance la durée de conservation de leurs récoltes en stockage, sur la base des données des capteurs en temps réel. À l'avenir, l'application sera même capable de prévoir les prix quotidiens du marché pour différents produits de base en utilisant des données de source ouverte provenant des marchés de toute l'Inde. "Du point de vue de l'agriculteur, le principal avantage de l'application est qu'il recevra des informations en temps réel sur le moment où les produits stockés atteignent leur fin de vie, ce qui, combiné aux prévisions des prix du marché, signifie qu'il peut mieux exploiter le refroidissement pour obtenir de meilleurs prix sur les marchés", explique Roberta Evangelista de BASE.

Cet article a été initialement publié sur data.org.