The Royal Military College of Canada has bestowed an honorary doctorate on the Empa’s Deputy Director, Prof. Urs Meier, the first such award to an Empa staff member for 38 years. In his speech of laudation Prof. John Scott Cowan, the Rector of the Royal Military College of Canada, described Urs Meier, a Professor of many year’s standing at the Swiss Federal Institute of Technology in Zurich, as “a tireless friend of Canadian civil engineering” and as “the spiritual force behind Canada’s success in the field of carbon-fiber reinforced structures”. The award ceremony, during which Prof. Meier was presented with his doctoral mortar board, took place on November 4th in Kingston, Ontario. The full text of Prof. Cowan’s laudation in English and French follows.

Caption: Prof. Urs Meier, h.c, making his speech of thanks in the historic Currie Hall of the Royal Military College of Canada in Kingston, Ontario.

Urs Meier has never worked in Canada. Indeed, except for two periods of post graduate study at MIT, he has always worked at EMPA, the multi site Swiss Federal Laboratories for Materials Testing and Research, where he has been the Managing Director at Dubendorf, and subsequently the Deputy Director General of all of EMPA. But his impact on Canada has been considerable, because he is a materials trailblazer, whose vision to use space age materials for buildings and bridges gave birth to a highly productive engineering research network in Canada and created a new market for Canadian manufacturers.

Au début des années 1970, il a eu l'idée d'utiliser des polymères renforcés de fibres de carbone (PRFC) pour remplacer l'acier des structures parce que ces matériaux sont plus résistants que l'acier et ne se corrodent pas. Dans les climats froids, le sel de déglaçage et les fluctuations importantes de températures accélèrent la corrosion de l'acier des structures. Au Canada, il en coûterait é milliards de dollars pour réparer les effets de la corrosion sur l'acier des garages de stationnement. La note pour réparer tous les tabliers de ponts et voir aux autres problèmes structuraux urgents s'élèverait à plus de 74 milliards.

En 1991, le professeur Meier marque l'histoire du génie en utilisant trois lamelles en PRFC pour réparer un pont routier en béton précontraint situé prés de Lucerne. Ce pont avait perdu son intégrité structurale à cause de la détérioration de l'acier des câbles de précontrainte. Aujourd'hui, après des milliers de réparations effectuées au moyen de ce matériau partout dans le monde, cette rapide technique de réparation est considérée comme l'état d'art.

Le professeur Meier a démontré que le PRFC pouvait servir à fabriquer des câbles de ponts à haubans, à renforcer les structures de valeur historique en bois d'oeuvre, à stabiliser les bâtisses dans les zones susceptibles de subir des tremblements de terre et à durcir les composants d'alliage léger dans les automobiles.

 But it was his demonstration in an award winning 1987 paper of the possibilities for a bridge across the Strait of Gibraltar that captured the imagination of the international bridge engineering community. Such a bridge using steel cables is theoretically impossible, because as the span approaches 7 km, the steel cables will not support even their own weight. For the Strait of Gibraltar, a minimum central span of 8.4 km is necessary. Professor Meier showed that replacing the steel with CFRP would double or triple the limiting span of such a bridge, making it possible.

En 1988, trois membres de la Société canadienne de génie civil sont allés visiter Urs Meier, et le retombé était la formation d'un sous-comité technique dont le mandat était de se pencher sur les utilisations de polymères renforcés de fibres de carbone. Le sous-comité a publié deux livres, les tout premiers à paraître mondialement sur l'utilisation de ce matériau pour la construction de ponts et de bâtiments. Deux conférences ont également été organisées sur ce sujet. Le Canada est ainsi devenu un chef de file dans ce nouveau domaine. Récemment, la publication de deux normes de conception nationales réglementant le renforcement au moyen de fibres, l'une pour les ponts et l'autre pour les bâtiments, a de nouveau fait du Canada un leader international.

In 1995 came the creation of the ISIS Canada Research Network (Intelligent Sensing for Innovative Structures), under the federal Networks of Centres of Excellence program. Its goal is to revolutionize the design of structures, using FRP and Canadian developed fibre optic sensors. Ses 280 chercheurs qui travaillent dans 15 universités offrent aux Canadiens la possibilité d'exploiter un marché mondial du renouvellement des infrastructures de 900 milliards de dollars. Urs Meier a toujours conseillé et guidé ISIS qui, pour le remercier, a créé la bourse d'études supérieures Urs Meier en 2004.

Le lien entre Urs Meier et les Forces canadiennes provient de sa collaboration avec le groupe de recherche du CMR dans le domaine des polymères renforcés de fibres. Ce groupe est subventionné généreusement par les Forces canadiennes dont les opérations exigent la réparation rapide de structures et le déploiement de structures légères. Les travaux du groupe lui ont valu de nombreux prix et honneurs nationaux et internationaux.

Professor Meier has been an unfailing friend of Canadian civil engineers, and clearly Canada's outstanding achievements in FRP are his brainchild. A man of great principle, he has always taken the long view, challenging even the government which employs him when he was concerned that it had compromised scientific vision and opted for short term commercial convenience.

Historically, many of Canada's soldier scholars came from the artillery. Analogously, Urs Meier served 34 years in the Swiss Army, retiring in 1997 as a lieutenant colonel and deputy commander of an M109 artillery regiment.

Chancellor, for these reasons, I have the honour to present to you Urs Meier, engineer, researcher, administrator, soldier and the father of a revolution in structures, that he may receive at your hand the degree of Doctor of Engineering, honoris causa.

John Scott Cowan / November 4, 2005 / Kingston, Ontario/Kanada

Contact:

Prof. Dr. h.c. Urs Meier, urs.meier@empa.ch